 Henry
David Thoreau
Henry David Thoreau
Henry David Thoreau nacque a Concord [Massachusetts] nel 1817
(morì nel 1862). Studiò a Harvard in cui si laureò
(nel 1837), ma dopo alcuni anni dedicati all'insegnamento (1837-1841)
nella scuola privata fondata dal fratello John, preferì
fare della sua vasta cultura un uso strettamente personale. Sue
uniche forme di 'impiego' furono in seguito il lavoro intermittente
nella fabbrica di matite del padre (1841-1843), e la gestione
parziale di casa Emerson in cambio dell'ospitalità. Thoreau
trascorse tutta la vita nella quieta Concord - qui fu assistente
di Emerson e collaborò alla rivista «The Dial»-,
facendone la capitale di un pianeta della mente, da cui si allontanò
solo per rare sortite. Una gita fluviale con il fratello divenne
Una settimana sui fiumi Concord e Merrimack
(A week on the Concord and Merrimack rivers, 1849), mentre da
altre trasse I boschi del Maine (The
Maine woods, pubbl.1864), e Cape Cod
(pubbl.1865). Nel 1845 si allontanò dalla propria casa
per stabilirsi sulle rive del vicino lago Walden: restò
due anni: si dedicò alla scrittura e all'osservazione della
natura, «vivendo in profondità e succhiando tutto
il midollo della vita». Il resoconto è nelle pagine
di Walden o la vita nei boschi (Walden
or the life in the woods, 1854), a metà tra il saggio e
il diario. Convinto della necessità di un ritorno alla
natura come presupposto per un rinnovamento spirituale, il protagonista
vive da solo per due anni nella capanna che si è costruito;
seguendo la scansione delle stagioni narra la sua esperienza fisica
e mentale: vari capitoli sono dedicati alle attività manuali
richieste per la sopravvivenza, all'osservazione della natura
e a una accorata denuncia dei mali politici che accompagnano il
progresso. Un vero breviario di nordamericanismo, per la celebrazione
della purezza e della vita rurale, dell'individualismo. Walden
condanna la società industriale e la spossatezza civile
e culturale del vecchio mondo. La solitudine del protagonista
diventa un esperimento politico e estetico: il tentativo di ritrovare
la dimensione mitica dell'esistenza quotidiana.
Nel 1847, Thoreau lasciò la capanna per tornare a vivere
con Emerson e la sua famiglia a Concord. Nel 1846 Thoreau fu incarcerato
in seguito al suo rifiuto di pagare la tassa che il governo imponeva
per finanziare la guerra al Messico, da lui giudicata ingiusta
e contraria ai principi degli Stati Uniti.
Thoreau portò avanti con estrema lucidità una
accurata autoanalisi, riportato nei 14 volumi de Il
diario (The journal) tenuto dall'età di venti anni
fin quasi alla fine della vita, e pubblicato postumo. L'articolarsi
del "Walden" in stagioni dell'anno o in situazioni che riflettono
momenti della vita e dell'economia del lago, fa di esso una specie
di manuale dell'autoconsapevolezza. Thoreau seppe sviluppare un
intimo colloquio con la natura, apprese a leggere la segreta vita
boschiva non con il semplice godimento dell'esteta ma con l'attenzione
del classificatore di fenomeni naturali: la pioggia, il fuoco,
le orme lasciate sulla neve dagli scoiattoli o dagli indiani.
Dal microcosmo di Walden, in cui costruì la sua capanna,
coltivò il suo orto, tagliò i suoi ceppi di legna,
Thoreau comprese il disagio esistenziale che si infiltrava nelle
coscienze della nascente borghesia, intuì l'assurdità
di un sistema economico che favoriva una iniqua distribuzione
delle ricchezze tra le classi. Questo disagio lo portò
più volte, nella sua vita, a forme impetuose di ribellione
e lotta contro il sistema. Con radicale individualismo. L'orrore
di fronte all'invasione del Messico da parte degli Stati Uniti,
la morte dell'abolizionista John Brown, lo scandalo della schiavitù,
lo portò a pronunciare discorsi appassionati e a scrivere
numerosi pamphlets. Il più famoso di questi è forse
quello intitolato Dosibbedienza civile
(Civil disobedience, 1849): il rifiuto della logica del potere
è espresso in forma così limpida che fu letto con
entusiasmo da Lev Tolstoj, e fu poi adottato da Gandhi come manifesto
di ribellione non violenta. Anche la beat-generation e il pensiero
radicale nordamericano degli anni '60 hanno visto in Thoreau un
autore di riferimento: per la profonda conoscenza delle religioni
orientali, del pensiero mistico indiano, per l'illuminato equilibrio
tra cultura e natura.
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